Come parte del sistema immunitario, una funzione primaria dei linfociti è di rispondere immediatamente alla presenza di corpi estranei, attacchi virali e agenti patogeni invasori. Linfociti, che sono un tipo di globuli bianchi, si trovano nel sangue e in alcuni organi linfoidi.
I linfociti costituiscono tra il 20 e il 40 percento dei globuli bianchi presenti negli adulti. Esistono diversi tipi di linfociti come cellule B, cellule T e cellule natural killer. La ghiandola del timo è il sito in cui si sviluppano le cellule T. Le cellule T contengono recettori delle cellule T in grado di riconoscere e attaccarsi a vari tipi di antigeni.
Le cellule B maturano nel midollo osseo e queste cellule contengono anche recettori che riconoscono altri tipi di antigeni e possono legarsi a loro. Le cellule natural killer sono in grado di distruggere le cellule infette o alcune cellule tumorali.
