Le proteine sono scomposte in amminoacidi. Molti di questi amminoacidi sono essenziali, il che significa che il corpo umano non può fabbricarli e deve acquisirli dagli alimenti.
La digestione delle proteine inizia nello stomaco, dove le grandi molecole proteiche vengono scomposte in polipeptidi più piccoli. Questo è causato dall'azione dell'acido cloridrico dello stomaco e degli enzimi chiamati proteasi. Molte proteasi sono fatte nel pancreas, tra cui tripsina, pancreatina e chimotripsina. La rottura delle proteine durante la digestione è chiamata proteolisi. Ciò consente al corpo di utilizzare gli amminoacidi che non può produrre.
Gli aminoacidi essenziali derivanti dalla proteolisi sono leucina, istidina, lisina, valina, fenilalanina, treonina, triptofano, metionina e isoleucina. Gli aminoacidi come l'acido glutammico e l'alanina possono essere prodotti dall'organismo, anche se altri come glutammina, glicina e cisteina potrebbero non essere in grado di essere prodotti se la persona è sotto stress. Questi amminoacidi sono necessari per il corretto funzionamento del corpo. La glutammina, ad esempio, viene utilizzata nel cervello come neurotrasmettitore, mentre la glicina supporta la salute dei globuli rossi.
Gli aminoacidi sono fatti di ammina, acido carbossilico e una catena laterale che differenzia un aminoacido da un altro.
