La legge sullo spostamento di Vienna afferma che gli oggetti che assorbono ed emettono radiazioni hanno irradiato curve di energia simili, ma hanno picchi a diverse lunghezze d'onda, a seconda delle loro temperature; la lunghezza d'onda della massima energia diminuisce all'aumentare della temperatura assoluta dell'oggetto e viceversa. La legge di Vienna è utile per usare il colore visibile di oggetti radianti, come le stelle, per determinare la temperatura dell'oggetto.
Il prodotto della lunghezza d'onda e della temperatura di picco di un oggetto è costante in tutte le lunghezze d'onda e temperature. Questa costante, denominata costante di spostamento di Wien, viene utilizzata per determinare la lunghezza d'onda da una temperatura nota o la temperatura da una lunghezza d'onda nota. Gli oggetti più caldi emettono la loro radiazione a lunghezze d'onda più corte e appaiono blu poiché il blu è il colore associato alla luce visibile a bassa lunghezza d'onda. È per questo motivo che gli oggetti più freschi appaiono rossi, poiché la loro radiazione emette a lunghezze d'onda più lunghe. È anche importante che la curva di radiazione sia tracciata in funzione della lunghezza d'onda, perché se rappresentata in funzione della frequenza o di un'altra variabile, i picchi delle curve di energia sarebbero diversi. La legge di Vienna ha anche dato origine all'affermazione che la sensibilità dell'occhio umano si è evoluta per essere vicina all'emissione massima del sole. Prendendo la temperatura media della superficie del sole e dividendolo per la costante di spostamento di Wien, la lunghezza d'onda risultante si trova ad essere vicina alla sensibilità di picco degli occhi umani.
