Martin Luther King è arrivato a Memphis, nel Tennessee, il 3 aprile 1968, per mostrare il continuo sostegno per uno sciopero dei lavoratori delle strutture igienico-sanitarie. Il suo arrivo mise in moto gli eventi che avrebbero provocato il suo omicidio il giorno successivo e nell'arresto di James Earl Ray più di due mesi dopo.
La mattina del 4 aprile, Ray ha appreso dai media che il dottor King si trovava nella camera 306 del Lorraine Motel. Verso le 15:30, ha fatto il check-in nella Rooming House del vicino Bessie Brewer sotto il nome di John Willard. Chiese di passare dalla stanza 8 alla stanza 5B, dove la finestra del bagno aveva una linea di visuale libera verso la stanza del dottor King. Alle 4:00 ha comprato un binocolo della York Arms Company.
Alle 5:55, il dottor King e Ralph Abernathy uscirono dalle rispettive camere d'albergo mentre andavano a cena. Il dottor King era in piedi sul suo balcone a parlare con il suo autista sul terreno sottostante. Alle 6:01 sono iniziati gli spari e il Dr. King è rimasto gravemente ferito. Ray ha immediatamente lasciato la stanza.
Alle 6:03, la polizia ha ricevuto rapporti sulle riprese. Alle 6:08, un bianco è stato visto scappare dalla scena in una Mustang bianca.
Alle 6:09 un'ambulanza trasportava il dottor King all'ospedale St. Joseph. Alle 6:16, l'ambulanza arrivò all'ospedale. Il Dr. King era incosciente ma vivo. Allo stesso tempo, Ray era nel traffico diretto verso il Mississippi. Alle 6:30, Ray aveva attraversato la linea del Mississippi.
Alle 7:05, il Dr. King è stato dichiarato morto. Alle 8:15 era in corso la caccia all'uomo per Ray. I disordini sono scoppiati a livello nazionale. La guardia nazionale si è trasferita a Memphis.
