Cloruro di alluminio e acqua reagiscono per formare idrossido di alluminio e acido cloridrico. Tuttavia, la reazione è esotermica quando c'è molto più cloruro di alluminio rispetto all'acqua, facendo così cadere una piccola quantità di acqua sull'alluminio solido il cloruro crea acido cloridrico, una sostanza tossica che corrode certi metalli. Quando il cloruro di alluminio viene posto in sufficiente acqua, la reazione si raffredda e gli ioni si dissolvono in acqua.
L'equazione bilanciata di questa reazione è 2AlCl3 + 3H2O = Al2O3 + 6HCl o 2 moli di cloruro di alluminio che reagiscono con 3 moli di acqua per produrre 1 mole di ossido di alluminio e 6 moli di acido cloridrico. In acqua, l'acido cloridrico forma acido cloridrico. L'ossido di alluminio è il secondo minerale più duro sulla Terra dopo il diamante, sebbene la sostanza formata in questa reazione sia generalmente disciolta in acqua con concentrazioni più elevate di idrossido, o ioni (OH-).
Il cloruro di alluminio è un bianco quando è puro, ma giallo o grigio quando si trova in natura. È noto anche come tricloruro di alluminio, tricloroalcano e tricloroalluminio. Questa sostanza è stata testata su trote arcobaleno, topi e conigli per determinare i livelli di tossicità negli animali. Quando si dissolve nello stomaco umano, ovunque tra il 17 e il 30 percento del cloruro di alluminio digerito viene escreto attraverso i reni.
