La teoria dell'apprendimento sociale di Albert Bandura sostiene che il comportamento viene appreso dall'ambiente attraverso il processo di osservazione. La teoria suggerisce che le persone imparino l'una dall'altra attraverso l'imitazione, l'osservazione e la modellazione.
Nel 1977, Bandura teorizzò che l'apprendimento non è puramente comportamentale, ma piuttosto un processo cognitivo che si svolge in un contesto sociale. Il rinforzo vicario, un principio della teoria, ruota attorno al concetto che l'apprendimento può avvenire osservando un comportamento e le sue conseguenze.
La modellazione, un altro aspetto fondamentale dell'apprendimento sociale, richiede quattro elementi: attenzione, conservazione, riproduzione e motivazione. Nella fase di attenzione, gli osservatori devono prestare attenzione al comportamento modellato. Questa attenzione può essere influenzata dalla percezione. La conservazione è ricordare ciò che è stato prestato attenzione durante la prima fase. Nella riproduzione, l'osservatore deve organizzare le risposte secondo il comportamento modellato. La motivazione si riferisce al motivo per cui il comportamento è stato riprodotto e include un sistema di ricompensa.
Studi recenti sulle neuroscienze hanno trovato supporto fisiologico all'apprendimento sociale in presenza di "neuroni specchio" che si attivano durante il processo di apprendimento. La teoria supporta l'idea che i bambini possano imparare da una moltitudine di modelli, sia adulti che altri bambini, per acquisire nuove abilità o comportamenti anche in assenza di rinforzo diretto.
