La teoria della trazione traspirante è il meccanismo proposto tramite il quale gli alberi attingono l'acqua attraverso le loro radici. La traspirazione si verifica quando le foglie di un albero permettono all'acqua di uscire nell'aria per mezzo di piccoli fori chiamati stomi. Quando l'acqua esce dalle foglie, la combinazione di azione capillare, coesione e adesione attira più acqua attraverso le radici della pianta per sostituire l'acqua rilasciata.
L'azione capillare è la tendenza dei liquidi, come l'acqua, a scalare i lati dei tubi stretti. Il legno dell'albero, chiamato xilema, contiene numerose strutture simili a capillari per la stesura dell'acqua. Coesione e adesione si riferiscono alla tendenza per l'acqua a legarsi con se stessa e altre sostanze, rispettivamente.
Piccole strutture chiamate celle di guardia circondano ogni singolo stoma; queste cellule aprono e chiudono i fori come necessario per regolare la quantità di acqua che esce dalle foglie. Il tasso di traspirazione varia con le stagioni e l'ora del giorno. Durante l'inverno, gli alberi decidui perdono le foglie per evitare di disseccarsi.
Questo meccanismo di attingere acqua da terra è interamente passivo. Gli alberi non consumano energia per idratarsi. Tuttavia, questo metodo pone un limite superiore all'altezza degli alberi, in quanto la tensione sulla colonna d'acqua può rompersi, causando bolle d'aria. Queste bolle compromettono i capillari e danneggiano l'albero.
