Le navette spaziali della NASA, che hanno cessato le operazioni nel 2011, orbitano la Terra a 17.500 miglia all'ora, secondo SPACE.com. A questa velocità, lo space shuttle ha percorso più di 5 miglia al secondo. Durante il funzionamento, la flotta dello space shuttle ha percorso più di 500 milioni di miglia.
Mentre i progetti di razzi efficaci erano essenziali per il lancio di navette spaziali, rallentare la navetta durante il rientro era ancora più difficile. Quando le navette spaziali sono entrate nell'atmosfera, hanno creato una zona ad alta pressione di fronte a loro, dove le temperature erano abbastanza calde da sciogliere la maggior parte dei materiali. Utilizzando le piastrelle di ceramica che perdono materiale mentre si riscaldano, le navette spaziali sono state in grado di decelerare a velocità accettabili per gli atterraggi standard in stile aeromobile.
