Lo stimolo primario per la respirazione è rappresentato dai bronchioli nei polmoni che reagiscono a un accumulo di anidride carbonica. Quando i livelli di biossido di carbonio sono troppo alti, il corpo reagisce assumendo ossigeno ed espellendo anidride carbonica .
La respirazione può essere controllata manualmente dal corpo fino a un punto. Quando i livelli di biossido di carbonio aumentano troppo e raggiungono il midollo allungato, il corpo prende involontariamente un respiro. La respirazione cellulare produce anidride carbonica ad un ritmo più veloce rispetto alla produzione di ossigeno. Questo fa sì che i polmoni rispondano attraverso una maggiore ventilazione, fornendo un apporto di ossigeno aggiuntivo.
I corpi carotidi nell'arteria carotide rispondono ai cambiamenti nella perdita di ossigeno ambientale quando i livelli di anidride carbonica rimangono invariati. Aiutano a regolare la respirazione per fornire la quantità necessaria di ossigeno per sopravvivere in ambienti a scarsa densità di ossigeno.
