Una crisi familiare è causata dallo stress che si sviluppa attraverso il verificarsi di un evento comune, come la nascita o la disoccupazione, o a causa di eventi insoliti come un uragano o un incendio domestico. Il tema in famiglia gli eventi di crisi sono cambiamenti. Una situazione familiare migliora o peggiora in seguito alla crisi, ma il cambiamento è sempre coinvolto.
La gravità della crisi dipende da come l'evento è percepito dalla famiglia. In altre parole, secondo Reuben Hill, dipende da come la crisi tende a "creare un disagio, esaurire le risorse familiari o andare contro gli obiettivi dei membri della famiglia". Spostare i ruoli di responsabilità all'interno di una famiglia durante la crisi rivela spesso punti di forza e abilità non riconosciute. Ad esempio, un padre scopre che gli piace davvero il ruolo domestico che fornisce ai suoi figli mentre sua moglie è fuori casa per andare a trovare i suoi genitori.
Quando un bambino entra per la prima volta a scuola, entra nella pubertà o se ne va a casa per il college, questi eventi creano stress per la famiglia perché implicano un cambiamento. Le famiglie sono tenute ad adeguare le regole della casa, stabilire orari di riposo più stretti o imporre il coprifuoco. La famiglia può essere disorganizzata per un certo periodo di tempo, ma la resilienza si verifica più rapidamente nelle famiglie che hanno forti relazioni interattive.
