La migliore analogia per il nucleolo nelle cellule eucariotiche è una fabbrica che produce strumenti usati per costruire altre risorse. La funzione primaria del nucleolo è combinare e costruire i ribosomi. La funzione principale dei ribosomi è costruire le proteine necessarie per la cellula.
In questa analogia, si dovrebbe considerare che una civiltà non vuole martelli, seghe e chiavi inglesi. Invece, le società umane richiedono beni finiti come case e automobili. Allo stesso modo, le cellule non desiderano i ribosomi; desiderano le proteine, che i ribosomi producono. Nell'analogia della fabbrica di utensili, un singolo strumento può essere utilizzato per costruire molti tipi diversi di merci. Allo stesso modo, il nucleolo della cellula produce ribosomi, che sono simili nella struttura ma in grado di produrre una varietà estremamente ampia di proteine.
I ribosomi sono estremamente numerosi nelle cellule di un organismo, e il nucleolo ne produce un gran numero per soddisfare i bisogni proteici della cellula. Mentre molti dei ribosomi delle cellule sono situati sul reticolo endoplasmatico, molti sono anche liberi di galleggiare attraverso il citoplasma della cellula. Occasionalmente, i ribosomi si raggruppano insieme ad altri ribosomi. Alcuni animali hanno fino a 10 milioni di ribosomi nelle loro cellule in crescita e funzionanti. Ogni volta che la cellula si divide, il nucleolo deve produrre il doppio di questo numero.
