Una caratteristica genetica di un individuo è qualsiasi tratto che può essere attribuito a una causa ereditaria, codificata nel DNA ereditario. Qualsiasi altro tratto è derivato da cause ambientali, sia all'interno dell'utero che all'esterno di esso. Può essere molto difficile determinare se una caratteristica è genetica, congenita ma non genetica o acquisita dopo la nascita.
In generale, qualsiasi caratteristica che appare in una famiglia per diverse generazioni è sospettata di avere una causa genetica. Alcune caratteristiche genetiche sono abbastanza conosciute e incontrovertibili. Questi includono tratti benigni come il colore dei capelli, il colore degli occhi, l'attaccamento dei lobi delle orecchie, la consistenza dei capelli e le lentiggini. Tuttavia, solo perché un tratto ha una base genetica non significa che una persona con quel gene avrà questa caratteristica.
Tra i geni che causano varie caratteristiche negli individui, alcuni sono dominanti e altri recessivi. Ad esempio, se una persona porta i geni per gli occhi marroni da sua madre e i geni per gli occhi blu da suo padre, i suoi occhi saranno normalmente marroni. Questo perché i geni per gli occhi marroni sono dominanti sui geni per gli occhi blu. Quando entrambi sono presenti, i geni materni hanno più influenza. Questa dominanza di solito non è totale, e spesso il risultato è un compromesso tra geni opposti.
