I vantaggi dell'utilizzo di etanolo come combustibile includono la sua capacità di fungere da risorsa rinnovabile e la sua biodegradabilità in caso di sversamenti, mentre gli svantaggi includono un minore calore di combustione rispetto al petrolio e la possibilità di problemi ambientali derivanti dallo smaltimento di liquori di fermentazione di produzione. A partire dal 2015, negli Stati Uniti esistono circa 2.000 stazioni di rifornimento di etanolo, per lo più situate nel Midwest.
Il vantaggio della biodegradabilità dell'etanolo è duplice, in quanto la sua composizione organica si rompe naturalmente entro circa cinque giorni, mentre il petrolio no. L'etanolo brucia più pulito del petrolio, producendo meno monossido di carbonio, emissioni di anidride carbonica e fuliggine. I sottoprodotti di etanolo a base di mais sono utilizzati nell'industria alimentare e delle bevande, così come in agricoltura, dove vengono utilizzati per nutrire il bestiame, frantumato per l'olio di mais e trasformato per la produzione di biodiesel.
Sebbene vi siano vantaggi ambientali nell'uso dell'etanolo, gli svantaggi includono l'erosione del suolo, il deflusso di fertilizzanti e la deforestazione. Questi problemi derivano dalle grandi quantità di terra necessarie per aumentare le colture necessarie per la produzione di etanolo. L'etanolo assorbe anche l'acqua, che può contaminare le scorte di combustibile e complicare la distribuzione dei gasdotti, oltre a ridurre la durata di conservazione e ridurre la distanza percorsa dall'utente. A partire dal 2015, la miscela E85 di carburante a base di etanolo è compatibile con i veicoli a carburante standard, ma miscele più elevate di carburanti a base di etanolo sono utilizzate nei veicoli FlexFuel o in quelli con motori modificati.
Gli Stati Uniti e il Brasile sono i principali produttori e consumatori di carburante a base di etanolo. La maggior parte delle stazioni di rifornimento di etanolo negli Stati Uniti si trova nel Midwest.
