Una relazione simbiotica in cui entrambe le specie beneficiano si chiama mutualismo. In una relazione mutualistica, entrambe le specie sopravvivono e prosperano in modo più efficace che se la specie vivesse per conto proprio. Entrambi i membri, tuttavia, sostengono costi da tale relazione.
Molte associazioni mutualistiche in realtà iniziano con una relazione negativa tra due specie, come una specie che predica l'altra. La specie preda deve combattere il nemico o imparare a conviverci. Le istanze di mutualismo sono più comuni quando l'ambiente è stressante. Esempi di questo sono luoghi privi di acqua o cibo, pieno di aria tossica o contenente terreno povero.
Il mutismo può essere obbligatorio o facoltativo. Nelle associazioni obbligatorie, nessuna delle due specie può vivere senza l'altra. Un esempio è l'accordo ravvicinato tra specie di corallo e alghe. Nel mutualismo facoltativo, entrambe le specie possono vivere senza l'altra, ma trovano utile vivere in una relazione. Ad esempio, il mutualismo facoltativo si verifica quando i pesci più piccoli chiamati "wrasse" raccolgono i parassiti dai pesci più grandi.
