La cella fu scoperta nel 1665 da Robert Hooke quando esaminò sottili fette di un tappo con un microscopio. Ciò che vide non erano cellule viventi ma pareti cellulari non viventi. Hooke avrebbe usato la parola "cellule" per quello che ha visto, perché il tappo gli ricordava le celle del monastero.
Nel 1674, Antonie van Leeuwenhoek fu la prima persona a vedere batteri, lievito e i vari organismi trovati in una piccola goccia d'acqua usando un microscopio. Leeuwenhoek viene spesso definito il padre della microscopia. Le scoperte fatte da Hooke e Leeuwenhoek hanno cambiato la teoria scientifica dal vitalismo alla teoria cellulare.
