Il mandato del cielo ebbe origine durante la dinastia Zhou in Cina, che durò dal 1036 al 236 aC, ed era significativo perché era la base per determinare se l'imperatore fosse degno di governare il paese. Questo mandato garantiva all'imperatore il diritto di governare, il che significava che non era più imperatore se avesse perso il mandato.
Il mandato del cielo consisteva in quattro diversi principi. Secondo il primo principio, il cielo concedeva all'imperatore il diritto di governare. Il secondo principio affermava che siccome c'era un solo paradiso, poteva esserci un solo imperatore in qualsiasi momento. Il terzo principio era che la virtù dell'imperatore determinava se era degno di governare, e il principio finale affermava che nessuna singola dinastia aveva il diritto di governare per sempre.
Quest'ultima regola è stata importante, poiché ha contribuito a spianare la strada alle molte diverse dinastie che sono entrate al potere nel tempo e ha assicurato che il titolo di imperatore non poteva essere semplicemente tramandato di generazione in generazione a meno che tutti i governanti non fossero degno.
Se il paese stava prosperando, si pensava che l'imperatore mantenne il mandato. Tuttavia, se le truppe straniere invasero, i raccolti erano cattivi o c'erano rivolte, allora si pensava che l'imperatore avesse perso il mandato del cielo.
