Le tecniche di modificazione comportamentale includono in genere rinforzo positivo e negativo, nonché la rimozione di tutti i rinforzi o l'estinzione. Il rinforzo positivo fornisce una ricompensa per un comportamento desiderato, mentre il rinforzo negativo fornisce una punizione, o un'altra risposta indesiderata, per un comportamento indesiderato. La rimozione di tutti i rinforzi può modificare il comportamento eliminando una risposta prevista. Nel 1938, il comportamentista B. F. Skinner sviluppò i suoi principi di condizionamento operante, in cui il rinforzo, o la sua mancanza, modifica o modella il comportamento.
Le tecniche di modificazione comportamentale applicano il concetto Skinner di condizionamento operante ai comportamenti delle persone e degli animali. Una tecnica di modifica del comportamento popolare incoraggia i comportamenti desiderati stabilendo ricompense per la replica di tale comportamento. I terapeuti aiutano i clienti a concepire i loro sistemi di ricompensa personali per comportamenti nuovi o desiderati o rinforzi positivi.
La modifica del comportamento negativo può aumentare i comportamenti positivi o diminuire il comportamento negativo. Ad esempio, l'uso della protezione solare può prevenire le scottature solari, un risultato negativo che si verifica da solo. In alternativa, la punizione fornisce una risposta negativa, ad esempio quando un padre aggiunge più faccende se un figlio non riesce a pulire la sua stanza.
La modifica del comportamento di estinzione implica l'ignorare un comportamento indesiderato o il reindirizzamento a un comportamento desiderato. Si consideri, ad esempio, un bambino che lascia costantemente la sua scrivania per attirare l'attenzione, che riceve dall'insegnante. L'insegnante decide di ignorare il comportamento fino a quando il bambino smette di ripeterlo, provocando l'estinzione di quel comportamento di ricerca dell'attenzione.
