La povertà è un fenomeno sociale complesso e, secondo i sociologi, alcune delle sue cause includono la spesa eccessiva, il fatalismo dei poveri, il desiderio dei poveri di vivere di benessere piuttosto che lavorare in posizioni degradanti, la mancanza di accesso all'istruzione e al basso salario minimo. Molte delle teorie sulle cause della povertà derivano da stereotipi.
Alcune delle principali cause di povertà includono la corruzione, un sistema economico che esclude i bambini, i disoccupati e gli anziani, la mancanza di democrazia e la mancanza di controllo delle risorse locali. La povertà ha anche cause storiche, tra cui la guerra, la conquista, la schiavitù e il colonialismo.
