La filosofia di Jean-Jacques Rousseau comprendeva una serie di teorie relative alla filosofia politica e alla psicologia morale, in particolare per quanto riguardavano la libertà umana. La sua filosofia idealizzava gli esseri umani in uno stato di natura incorrotto dalla società e con completa libertà fisica. Riconoscendo il ritorno allo stato naturale come impossibile nella società moderna, Rousseau ha condotto esplorazioni filosofiche per identificare i modi per essere il più liberi possibile entro determinati vincoli.
Sotto il contratto sociale idealizzato di Rousseau, umani liberi e uguali commerciano i loro diritti individuali per i diritti civili. Accettano volontariamente di riunirsi e per consenso unanime alla sua autorità creano una società civile, un nuovo corpo sovrano dedicato alla volontà generale che agisce nell'interesse del bene di tutti.
Gli umani sono stati alienati dal loro stato naturale attraverso la dipendenza, le disuguaglianze economiche e sociali e la misura in cui le persone si giudicano attraverso il confronto con gli altri.
Nella filosofia politica di Rousseau, la disuguaglianza è innaturale e in gran parte un prodotto di bisogni artificiali. Per Rousseau, l'avvento della proprietà privata è stato un punto di svolta fondamentale nel declino da uno stato di natura, e credeva che tutti gli esseri umani possedessero una bontà naturale ma che fossero corrotti dalla società.
Ha sostenuto una forma di educazione che enfatizzasse lo sviluppo delle capacità naturali dei bambini.
