L'ordinanza del nord-ovest del 1787 fu creata per stabilire una forma di governo per quello che allora era conosciuto come il Territorio del Nord-Ovest. L'area copriva gli stati attuali dell'Illinois, dell'Indiana, del Michigan, dell'Ohio e del Wisconsin, nonché una parte del Minnesota.
L'ordinanza del Nord-Ovest aveva tre disposizioni centrali. Stabilì che il territorio doveva avere almeno tre ma non più di cinque stati, stabilire una procedura per ammettere questi nuovi stati nell'Unione e creare una carta dei diritti per il territorio. Il disegno di legge proibiva la schiavitù, assicurava la libertà religiosa e stabiliva il diritto a un processo con giuria e ad un atto di habeas corpus, tra gli altri diritti.
L'ordinanza del 1787 fu sostituita a breve da una nuova versione nel 1789. Questa nuova versione era per lo più identica, con piccole modifiche apportate per portarlo in linea con la Costituzione federale di recente adozione.
L'ordinanza ha avuto un'eredità molto importante per diversi motivi. Stabilì il processo formale attraverso il quale il governo degli Stati Uniti si espanderebbe verso ovest attraverso il continente e aggiungerebbe nuovi stati all'Unione. Il divieto di schiavitù ha anche stabilito efficacemente il fiume Ohio come confine tra i territori di schiavisti e non schiavisti nella regione.
