I popoli nativi della costa del Pacifico settentrionale usavano i totem come avvisi pubblici, memoriali funerari e storie tribali. Le sculture totemiche degli animali erano stemmi assegnati a clan particolari.
I totem si sono evoluti da forme più piccole di arte simbolica. La pratica di creare totem si diffuse nel 19 ° secolo con l'avvento di strumenti di intaglio del metallo. I pali di cedro o abete rosso variavano da 10 piedi a oltre 80 piedi, ma alcuni poli più recenti sono alti più di 100 piedi. Per colorare molti pali sono state usate polveri naturali come cinabro o carbone misto a uova di salmone.
I totem si trovano in gran parte dell'Alaska meridionale, del Canada occidentale e di Washington. I totem mortuari mostravano la scultura della persona che veniva memorizzata e spesso includevano un compartimento con le loro ceneri. I totem di cresta mostravano gli emblemi dei clan e l'ascendenza dei proprietari. Le incisioni sequenziali dei totem della storia hanno registrato un matrimonio, un evento storico o un debito inesigibile dovuto al villaggio. Se il debito è stato ripagato in quest'ultimo caso, il totem è stato tagliato e ne è stato eretto uno nuovo.
Visto per la prima volta dagli europei nel 1791, i totem sono menzionati nelle precedenti storie orali. Poiché il legno marcisce, la maggior parte dei poli dura al massimo 60 anni e la scoperta della prova archeologica di vecchi totem è improbabile. I pali tradizionali sono preziosi e devono essere sanciti come genuini. I polacchi scolpiti oggi possono essere approvati se i loro creatori seguono determinati protocolli.
