Il re Ferdinando e la regina Isabella di Spagna sponsorizzarono il primo viaggio di Cristoforo Colombo nel 1492. Secondo i termini della sponsorizzazione, Colombo diventerà viceré di tutte le terre scoperte e conserverà 1/10 di tutti gli oggetti di valore trovati.
Colombo era un esploratore marittimo spagnolo-italiano nato in Italia. Colombo credeva che il mondo fosse in realtà il 25 percento più piccolo di quanto si pensasse all'epoca. I suoi calcoli lo portarono a credere che navigare a ovest attraverso l'Oceano Atlantico avrebbe rivelato una via più breve verso l'Asia.
Colombo ha prima chiesto al Re del Portogallo di sponsorizzare la sua spedizione attraverso l'Atlantico. Quando la Royal Maritime Commission portoghese rifiutò di farlo, Colombo si trasferì in Spagna. Dopo due anni di negoziati, alla fine vinse l'appoggio di re Ferdinando e della regina Isabella nel 1492.
La sponsorizzazione della Spagna ha aiutato Columbus a proteggere tre navi: la Nina, la Pinta e Santa Maria. Ha anche assicurato 90 uomini per il suo equipaggio. Salpando il 3 agosto 1492, Colombo raggiunse le Bahamas il 12 ottobre. La spedizione ritornò in Spagna nel marzo del 1493 dopo essere sbarcata sulle isole di Cuba ed Espanola. Colombo navigò oltre l'Atlantico altre tre volte durante la sua vita. Sosteneva che le terre che aveva scoperto erano parte dell'Asia, nonostante prove contrarie. Sebbene Colombo non abbia raggiunto il continente nordamericano, i suoi viaggi hanno stimolato l'esplorazione europea del continente e del suo vicino meridionale.
