Il panico del 1873 fu causato quando Jay Cooke and Company, un'importante società finanziaria a quell'epoca, chiuse i battenti e segnalò un collasso economico. Perché Jay Cooke e Company sostenevano molte delle ferrovie del paese progetti in quel momento, si credeva che fosse un brutto segno.
Dopo la guerra civile, la costruzione delle ferrovie divenne una grande industria negli Stati Uniti. Si stima che negli 8 anni precedenti al Panico del 1873 siano state posate 35.000 miglia di binari. Per questo motivo, un certo numero di industrie come le banche stavano mettendo tutto il loro denaro dietro di esso. Una volta che Jay Cooke e Company hanno dichiarato bancarotta, un certo numero di altre società ha seguito l'esempio e il collasso economico ha avuto inizio.
