Il movimento progressivo ha preso di mira i problemi urbani all'inizio del XX secolo. Numerosi abusi commessi da proprietari di aziende e leader politici hanno indotto richieste di riforma e livelli di governo municipali, statali e nazionali. Il presidente Theodore Roosevelt guidò quelle riforme a livello federale.
Alcuni dei principali riformatori sociali associati al Movimento Progressivo includevano Jane Addams, Margaret Sanger, Booker T. Washington e W.E.B. DuBois. Addams era il creatore del movimento delle colonie e fondò la Hull House per fornire programmi sociali a Chicago. Sanger ha fondato Planned Parenthood ed è stato un sostenitore della pianificazione familiare per tutta la vita. DuBois ha fondato l'Associazione nazionale per l'avanzamento della gente di colore e ha invitato gli afro-americani a perseguire un'educazione alle arti liberali e acquisire la capacità di insistere su pari diritti e cure.
I membri della stampa amichevoli del Movimento Progressivo erano conosciuti come "muckrakers". Hanno inseguito la corruzione ovunque la trovassero per sensibilizzare il pubblico sui problemi. I fumetti politici di Thomas Nast sono stati progettati per esporre Tammany Hall, la macchina politica che gestiva New York City. Alla fine, Boss Tweed, il leader di Tammany Hall, morì in prigione dopo una condanna per appropriazione indebita. Frank Norris ha scritto opere come "The Octopus", un romanzo sul monopolio ferroviario in California.
