Il tronco cerebrale e le sue componenti individuali, il midollo, il ponte e il mesencefalo, controllano la respirazione e le varie parti del sistema respiratorio. La sezione principale del sistema respiratorio responsabile della respirazione, o l'inalazione, nel tronco cerebrale è il gruppo respiratorio dorsale, che si trova nel midollo.
Il gruppo respiratorio dorsale spara i neuroni a raffica, facendo contrarre i muscoli coinvolti nel gruppo muscolare inspiratorio. Quando quei muscoli si rilassano, il corpo espira. Il tronco cerebrale controlla anche altre funzioni vitali, inclusi il battito cardiaco e la pressione sanguigna. Quando hai bisogno di espellere l'aria, come quando parli, il gruppo respiratorio ventrale prende il sopravvento. La quantità di aria che viene assorbita è regolata dall'area pneumotassica nella parte terminale del tronco cerebrale.
