La particella subatomica con carica negativa è l'elettrone. Questa particella è stata identificata per la prima volta nel 1897.
Gli elettroni svolgono un ruolo importante nel determinare la reattività di un atomo. La reattività, che si riferisce alla capacità di un atomo di formare legami con altri atomi, è determinata dal numero di elettroni che un atomo ha nel suo guscio esterno. Gli atomi con otto elettroni nel guscio esterno non reagiscono con altri atomi, rendendoli stabili. Gli atomi con uno, due, tre o sette elettroni nel guscio esterno sono i più reattivi.
I legami chimici si formano tra atomi che rinunciano, guadagnano o condividono elettroni, formando composti stabili. Ad esempio, il cloruro di sodio si forma quando il sodio rilascia un elettrone e il cloro guadagna un elettrone.
