Le stelle sembrano pulsare e brillare nel cielo notturno a causa della rifrazione della luce attraverso l'atmosfera terrestre. Quando la luce di una stella entra nell'atmosfera, le molecole d'aria rimbalzano e deflettono i raggi luminosi, alterando leggermente la posizione apparente e l'intensità della stella.
La ragione per cui le stelle brillano ei pianeti non lo sono a causa delle loro dimensioni relative nel cielo. Le stelle sono così distanti che l'occhio umano le risolve come punti di luce singoli, e l'effetto di rifrazione fa sì che ogni punto luminoso appaia per muoversi. I pianeti, d'altra parte, appaiono notevolmente più grandi, permettendo all'occhio di appianare le differenze di rifrazione e percepire la luce in arrivo come un disco solido.
