Sebbene una stella cadente assomigli a una stella che solca il cielo, in realtà è una meteora o piccola roccia che colpisce l'atmosfera terrestre. A causa della velocità con cui la meteora o meteoreide sta viaggiando brucia e rilascia un bagliore.
Quando la Terra passa attraverso i detriti, residui di una cometa in orbita attorno al sole, molte meteore bruciano quando colpiscono l'atmosfera terrestre, creando ciò che sembra essere stelle cadenti. In alcuni periodi dell'anno è possibile osservare contemporaneamente molte stelle cadenti; questo fenomeno è anche conosciuto come una pioggia di meteoriti. È anche possibile che la meteora non bruci completamente e invece colpisca la Terra.
