Il berillio ha diversi ruoli nell'industria, compreso l'uso come una finestra a raggi X, un moderatore nei reattori nucleari, una parte di diverse leghe e un componente in ceramica. È molto leggero e ha un punto di fusione relativamente alto nella sua forma metallica. Il berillio e i suoi composti sono altamente tossici per gli esseri umani, nonostante abbiano un sapore dolce che gli è valso il suo nome originale, il glucinio.
Il berillio non è un metallo puro in natura, ma è generalmente parte di minerali relativamente complessi come il suo omonimo berillo. Gli smeraldi sono in realtà solo un puro tipo di berillo, come fu realizzato per la prima volta da Abbe Hauy nel 1798. Più tardi quello stesso anno, Louis-Nicolas Vauquelin scoprì che un elemento sconosciuto, il berillo, era presente in questi minerali. Il berillio non fu isolato fino al 1828.
Il berillio è relativamente trasparente ai raggi X e viene utilizzato per creare finestre per i tubi a raggi X. Emette neutroni quando irradiato e viene utilizzato come sorgente di neutroni in molte applicazioni. Il bronzo al berillio, che è solo il 2% di berillio e il 98% di rame, è molto resistente all'usura. È in lega con nichel per realizzare molle e utensili antiscintilla. Gli ossidi di berillio hanno un'elevata resistenza, durezza e resistenza alla corrosione, mentre agiscono come un eccellente conduttore di calore e un discreto isolante elettrico.
