Il termine a volte si applica all'Europa nel suo complesso, ma i Balcani sono la regione specifica conosciuta come il Powder Keg dell'Europa. La regione era politicamente instabile negli anni precedenti la prima guerra mondiale e le tensioni alla fine culminò con l'assassinio dell'Arciduca Francesco Ferdinando d'Austria e lo scoppio della prima guerra mondiale. Il termine stesso probabilmente ebbe origine da una citazione del cancelliere tedesco Otto von Bismarck.
Bismarck fece originariamente il commento al Congresso di Berlino del 1878. Grecia, Serbia, Montenegro, Bulgaria e Romania avevano solo recentemente guadagnato la loro indipendenza dall'impero ottomano quando la tensione tra i paesi provocò le guerre balcaniche dal 1912 al 1913, provocando risentimento in tutta la regione. Allo stesso tempo, il movimento pan-slavo richiedeva l'unificazione di tutti i paesi slavi dei Balcani in una nazione, anche se ciò significava prendere terra dall'impero austro-ungarico. L'Austria ovviamente si è opposta a questo, mentre la Russia lo ha favorito. Il delicato equilibrio di potere in Europa che aveva per lo più preservato la pace dopo le guerre napoleoniche fu rotto con l'emergere della Germania come nazione e la caduta dell'impero ottomano.
Il risultato fu che quando un nazionalista bosniaco assassinò un membro della famiglia reale austriaca, l'Austria dichiarò guerra alla Serbia e la Russia dichiarò guerra all'Austria per difendere i suoi interessi slavi. La Germania si unì all'Austria, la Francia si unì alla Russia e quasi tutto il mondo fu presto in guerra.
