Qualsiasi sostanza che contiene un solo tipo di atomo viene definita come un elemento. Gli elementi comprendono i componenti essenziali di tutte le strutture in tutto l'universo. Questo potrebbe essere qualcosa di piccolo come un batterio o massiccio come una stella.
Gli elementi sono gli elementi costitutivi dell'universo e con la giusta combinazione di essi è possibile creare qualsiasi cosa. Tuttavia, molti elementi esistono in grandi quantità in natura - dal rame, ferro e argento presenti nel terreno all'idrogeno o al gas metano. Altri richiedono un ulteriore sforzo per perfezionare un volume notevole. L'uranio, per esempio, è un elemento raro che richiede grandi quantità per iniziare la raffinazione. Lo stesso si può dire per certi elementi gassosi, che possono esistere in grandi quantità sulla Terra, ma sono spesso mescolati con altri elementi. L'ossigeno è uno di questi elementi, che esiste in natura ma in un composto complesso che viene comunemente chiamato "aria". L'aria che gli esseri umani respirano è solo parzialmente costituita da ossigeno, con azoto, idrogeno e metano che costituiscono la maggior parte del volume dell'atmosfera. Sulla tavola periodica, ci sono 109 elementi noti nell'universo. Questo non vuol dire che ce ne sono solo 109, solo che quelli sono quelli che la scienza ha identificato.
