I composti chimici che sono acidi producono ioni di idrogeno quando si dissolvono in acqua. La produzione di ioni idrogeno, o ioni idronio, è il risultato del composto acido che reagisce con le molecole d'acqua e contribuisce a loro. La definizione di Arrhenius del 1884 descrive un acido come una sostanza che, quando dissolto in acqua, aumenterà la concentrazione di ioni idrogeno, o nella sua interpretazione più accurata e moderna, aumenterà il numero di ioni idronio (H 3 O + ).
Un'espansione della definizione di Arrhenius arrivò sotto la forma della definizione Bronsted-Lowry del 1923, che aggiungeva che un acido è una sostanza che è un protone, o ione idrogeno (H + ), donatore . La definizione di Bronsted-Lowry differisce da Arrhenius in quanto tiene conto anche dell'aumento degli ioni caricati positivamente che si verifica quando un acido viene sciolto in un solvente diverso dall'acqua, come l'ammoniaca. La dissoluzione di un composto acido in ammoniaca produrrà ioni caricati positivamente nel solvente, ma non saranno ioni idronio. Come risultato di questa distinzione, quegli acidi che producono ioni idronio nell'acqua possono anche essere indicati come "acidi di Arrhenius".
In un approccio operativo pratico e moderno, un acido può essere descritto come una sostanza che, sciolta in acqua, farà sì che il pH della soluzione sia inferiore a 7. Il pH dell'acqua, che è considerato neutro, è 7, e un aumento della concentrazione di ioni di idrogeno a carica positiva farà diminuire la lettura del pH in relazione al grado di acidità del soluto.
