Gli acidi aumentano il numero di ioni di idrogeno, che sono simboleggiati come H + nelle formule chimiche, in una soluzione. Gli acidi più forti donano più prontamente i loro ioni di idrogeno, creando un equilibrio ineguale di ioni. Un esempio è l'acido cloridrico, scritto come HCl, che si dissocia completamente in soluzione in ioni di idrogeno e cloruro.
In acqua pura, la ionizzazione di una piccola percentuale di molecole d'acqua crea spontaneamente ioni idrogeno quando le molecole si dissociano in un numero uguale di ioni idrogeno e idrossile, o OH-.
Elevate concentrazioni di ioni idrogeno producono un numero di pH più basso. Le soluzioni acide variano in pH da 0 a poco meno di 7.
