Tutti gli organismi che si trovano nel phylum degli animali hanno una corda nervosa dorsale ad un certo punto della loro vita. La corda del dorso è una caratteristica embrionale dei cordati. Ci sono tre subphylum chordata: vertebrati, urocordata e cefalocordata.
Negli organismi vertebrati, il cavo nervoso dorsale si trasforma nel cervello e nella colonna vertebrale. Gli organismi vertebrati sono caratterizzati da una spina dorsale composta da vertebrati ossei che proteggono la colonna vertebrale. Il subphylum vertebrato è composto da otto classi di organismi; questi includono agnatha, placodermi, condritti, osteitti e anfibi. Le classi rimanenti sono reptilia, aves e mammalia. Esempi di organismi vertebrati sono lampreda, squali, polmoni, rane e serpenti. uccelli e umani.
La classe dei placodermi di organismi contiene il primo pesce ossuto, che è ora estinto. Questi organismi furono i primi vertebrati ad esibire due coppie di appendici. Queste appendici erano i precursori delle pinne, ali, braccia e gambe dei vertebrati. Gli organismi che compongono l'urochordata subphylum non hanno vertebre e mostrano solo la corda nervosa dorsale durante i loro stadi giovanili della vita. Durante l'età adulta, il cavo nervoso dorsale degenera e scompare. Un esempio di un organismo urocordato è lo schizzo del mare. Anche gli organismi che costituiscono il subphyl di cephalochordata sono invertebrati. Tuttavia, questi organismi conservano una corda nervosa dorsale per tutta la vita. Un esempio di un organismo cefalocordato è il lancelet.
