La causa principale della prima guerra punica fu la disputa sul fatto che Roma o Cartagine avrebbero controllato la Sicilia, la più grande isola del Mediterraneo, che a quel tempo era sotto il controllo cartaginese. Mentre Cartagine era al momento uno stato più ricco con un esercito più grande, non mantenne un esercito permanente. Roma, d'altra parte, aveva un grande esercito ben addestrato con cui sfidare i cartaginesi.
Mentre scoppiava la prima guerra punica, Roma aveva un disperato bisogno di una terra più grande per espandere la repubblica da quando la sua popolazione stava germogliando; i Romani volevano così la Sicilia come un sobborgo romano. Cartagine, d'altra parte, voleva mantenere la Sicilia per scopi agricoli e di pesca. Sebbene il conflitto sulla Sicilia sia iniziato come una questione locale, Roma e Cartagine si schierarono rapidamente. Il conflitto si espanse presto in una guerra a tutti gli effetti. Inizialmente, Carthage aveva il vantaggio, poiché evitavano le battaglie terrestri e perseguitavano il combattimento usando la loro marina molto superiore. Roma, tuttavia, presto ampliò la sua marina e sviluppò tattiche che permisero alla sua fanteria addestrata di prendere parte alle battaglie navali da nave a nave. Roma vinse la prima guerra punica nel 241 a.C. Cartagine non solo ha dovuto cedere la Sicilia ai Romani, ma ha anche dovuto firmare un trattato di pace che accetta di rendere omaggio a Roma per 50 anni.
