Distinte lingue, culture e credenze e forti legami con il loro ambiente e le risorse naturali circostanti sono alcune delle caratteristiche comuni delle popolazioni indigene. Sono anche legate da un legame religioso con le loro terre, e hanno costumi complessi per affrontare il soprannaturale e il sacro.
Gli indigeni sono generalmente discendenti dei primi abitanti di un paese o di una specifica regione geografica. I Maya di Guatemala, i Maori della Nuova Zelanda e gli Inuit dell'Artico sono popoli indigeni che hanno abitato i loro paesi per migliaia di anni. Come altri abitanti nativi, le loro storie precedono la precolonizzazione e i tempi di pre-insediamento e continuano fino ad oggi.
Costituiscono anche un gruppo non dominante nella società, ma sono accettati come un gruppo culturale distinto con le proprie pratiche sociali, politiche ed economiche. Le persone native o tribali sono in gran parte dipendenti e connesse con il loro ambiente. La loro terra ancestrale è una fonte inestimabile di sostentamento e di importanza fisica e spirituale per le loro pratiche culturali.
Gli indigeni hanno contribuito a preservare l'ambiente naturale. I cacciatori-raccoglitori nativi in Amazzonia, ad esempio, hanno protetto parti della foresta tropicale dalla deforestazione. La maggior parte dei nativi resiste al cambiamento a causa di progetti di sviluppo finanziati dallo stato o finanziati dal settore, causando loro di soffrire a causa delle pressioni da parte sia dello stato che delle istituzioni private.
