La causa più comune della guerra è il desiderio di un cambiamento ideologico, seguito da preoccupazioni separatiste e indipendentiste, quindi risorse e territorio. Determinare una causa esatta per la guerra è difficile a causa dei numerosi fattori in gioco e differenze tra gli obiettivi dichiarati dei combattenti e le loro azioni.
Clausewitz ha detto che la guerra è semplicemente la continuazione della politica con altri mezzi. Con ciò intendeva dire che gli stessi obiettivi che guidano i leader in tempo di pace li portano alla guerra quando altre strade non sono riuscite a fornire i risultati desiderati. Storicamente queste dispute politiche hanno riguardato fattori economici e demografici, come nel caso della guerra del Donbass, in corso dal 2015.
Le teorie sulle relazioni internazionali cercano di esporre le cause delle relazioni e delle interazioni tra paesi, inclusa la guerra. Sotto la scuola di pensiero liberale nella teoria delle relazioni internazionali, sono principalmente le preoccupazioni ideologiche, o le differenze nella filosofia di governo, a guidare la guerra, non le preoccupazioni economiche o demografiche. La scuola di pensiero liberale indica la rarità della guerra tra le democrazie liberali come un esempio di prova per questa idea.
Altre scuole di pensiero nella teoria delle relazioni internazionali hanno opinioni diverse sulla natura della guerra e delle relazioni internazionali. Le scuole realiste concordano sul fatto che le preoccupazioni reali e pratiche come l'economia e la demografia controllano le relazioni internazionali, mentre le teorie costruttiviste puntano verso la storia culturale e simbolica dei paesi per spiegare le relazioni tra loro.
