Mao Zedong, Presidente del Partito Comunista Cinese, ha iniziato la Rivoluzione Culturale, nel 1966, come mezzo per epurare la società cinese di qualsiasi residuo di elementi tradizionali, occidentali o capitalisti. la Grande Rivoluzione Culturale Proletaria, questo fu un attacco frontale e un attacco di massa contro quelli che erano considerati i resti sociali e intellettuali dei "quattro vecchi" rappresentati da vecchi costumi, abitudini, maniere e cultura. La forza igienizzante si è manifestata sotto forma di milioni di guardie rosse adolescenti e zelanti che hanno invaso la Cina alla ricerca di persone, luoghi e cose che hanno bisogno di essere eliminati dal nuovo ordine sociale e culturale che si sono impegnati a creare.
Lo scopo della Rivoluzione Culturale era quello di re-imporre la versione di Mao dell'ideologia comunista su una società che sembrava avere ancora le tasche di sentimenti anti-maoisti, tradizionali o occidentali. Mao aveva anche bisogno di qualcosa per ripristinare la sua immagine, dopo la sua promulgazione del disastroso Grande balzo in avanti, il programma collettivista di produzione agricola e siderurgica che ha causato stime di fino a 30 milioni di cinesi perire nelle carestie che ne derivano.
Nel maggio del 1966, Mao annunciò che la società e il governo cinesi erano stati infiltrati da presunti "revisionisti" e fazioni borghesi. Questa fu una chiamata all'azione che fu ascoltata dalle ondate di giovani cinesi che si unirono alle Guardie Rosse e si imbarcarono in campagne spesso violente di persecuzioni, incarcerazioni arbitrarie e sequestri che si diffusero rapidamente in tutti i ceti sociali. L'intensità imprevista delle azioni della Guardia rossa ha provocato un grosso sconvolgimento della politica e dell'economia cinese. Cinque anni dopo la morte di Mao, il Partito Comunista Cinese dichiarò la Rivoluzione Culturale come la "più grave battuta d'arresto" subita dal popolo cinese dalla fondazione della Repubblica popolare cinese nel 1949.
