L'America si espanse verso ovest dalle 13 colonie perché la nazione in crescita aveva bisogno di più spazio per una popolazione crescente e più risorse naturali. L'acquisto del territorio della Louisiana nel 1803 aumentò enormemente lo spazio disponibile per pionieri e coloni, e gli Stati Uniti hanno offerto incentivi agli imprenditori affinché si spostino verso ovest e stabiliscano le proprie fattorie. Il destino manifesto era la convinzione che l'America fosse destinata a espandersi verso occidente per riempire il continente.
L'aumento della popolazione e il passaggio verso ovest hanno causato rapidamente una serie di problemi per la giovane nazione. In primo luogo, i coloni dei territori in cui si stavano trasferendo erano stati occupati per secoli da tribù native americane, e in molti casi questi residenti indigeni vennero forzatamente spostati più a ovest o offrirono una miseria per le loro terre. Atrocità come la Trail of Tears, una marcia forzata di nativi americani sfollati, hanno provocato la morte di migliaia di persone in modo che le terre di valore possano essere conquistate dai coloni.
L'espansione nell'open, l'ovest senza legge ha portato ulteriori problemi che alla fine hanno lacerato il paese. Nelle ex colonie vennero tracciate linee chiare che separavano gli stati schiavi dagli stati liberi, e entrambe le parti volevano espandere la loro influenza sui nuovi territori. I disaccordi sui quali i nuovi stati sarebbero entrati nell'Unione come stati liberi o schiavi alla fine hanno portato alla violenza, ai falliti tentativi di compromesso e alla guerra civile.
