Alcune delle proprietà comuni a tutte le onde elettromagnetiche sono l'ampiezza, la frequenza caratteristica e la lunghezza d'onda e la capacità di viaggiare attraverso il vuoto alla stessa velocità, che viene comunemente indicata come velocità della luce. Tutte le onde elettromagnetiche propagano anche campi elettrici e magnetici in una direzione perpendicolare alla loro direzione del flusso di energia. I campi elettrici e magnetici sono in fase e con angoli di 90 gradi l'uno rispetto all'altro.
L'ampiezza si riferisce alla distanza, o altezza, dal centro di un'onda elettromagnetica al suo spostamento massimo. Questo riflette una grandezza di oscillazione ed è anche una misura della quantità di energia contenuta in un'onda elettromagnetica.
La distanza coperta da un ciclo completo di oscillazione di un'onda elettromagnetica viene indicata come lunghezza d'onda. Questa è una caratteristica individuale che è unica per il tipo di radiazione elettromagnetica. La lunghezza d'onda viene solitamente misurata in nanometri e rappresenta la distanza tra due picchi adiacenti in un'onda.
La frequenza si riferisce al numero di oscillazioni dell'onda completa che si verificano in un determinato periodo di tempo o che passano per un punto specifico in un secondo. La frequenza e la lunghezza d'onda sono correlate e proporzionali. Lunghezze d'onda più corte riflettono frequenze più alte e lunghezze d'onda più lunghe si trovano nelle onde elettromagnetiche di bassa frequenza. La frequenza di un'onda elettromagnetica è un fattore nel fatto che sia relativamente innocuo o pericoloso per gli organismi viventi. Le onde elettromagnetiche a bassa frequenza, come le onde radio, sono generalmente accettate per non essere dannose. Tuttavia, le radiazioni ad alta frequenza, come i raggi gamma e i raggi X, sono estremamente dannose a determinati livelli di esposizione.
