I giornali impiegano circa sei settimane a decomporsi, mentre gli asciugamani di carta durano da due a quattro settimane. Un sacchetto di carta impiega circa un mese per decomporsi. La velocità di decomposizione della carta dipende da cosa è fatta la carta, compresi eventuali prodotti chimici, fibre, rivestimenti e contaminanti.
La decomposizione è la dissoluzione chimica dei materiali attraverso batteri e altri mezzi biologici. La velocità con cui un materiale si rompe nella terra varia anche in base alla quantità di luce solare, umidità e esposizione dell'aria che il materiale riceve. Gli oggetti possono impiegare più tempo a decomporsi nelle discariche a causa della mancanza di microbi. Giornali e altri tipi di carta si decompongono più velocemente quando sono bagnati.
