Le piante preistoriche includono muschi, equiseti e felci dell'era paleozoica e cipresso calvo, ginkgo, cicadee, magnolie e palme dell'era mesozoica. Gli equiseti e le felci sono considerati le prime piante terrestri. Gli scienziati credono che le loro spore abbiano creato nuove piante e abbiano aperto la strada alle Gimnosperme. Le piante da fiore sono state le ultime ad apparire e sono ora le specie più diffuse sul pianeta.
Scienziati e archeologi sono stati in grado di studiare i fossili delle piante lasciati indietro quando parti delle piante, come i gambi, le foglie, le radici, le spore, i semi o i frutti, sono rimasti intrappolati all'interno di cenere vulcanica, argilla, fango o sabbia. Questa traspirazione preservava le piante e le proteggeva da alcuni elementi che normalmente avrebbero causato la decomposizione dei loro resti nel tempo.
Le piante apparvero sulla Terra molto prima degli animali. Gli scienziati ritengono che la presenza di piante sia esattamente ciò che ha reso possibile l'esistenza degli animali in epoche successive della preistoria. Le piante rilasciarono ossigeno vitale nell'atmosfera come sottoprodotto del loro processo di fotosintesi e questa manifestazione preparò un ambiente adatto agli animali per svilupparsi e prosperare. Le piante fungevano da fonte alimentare per la maggior parte degli animali nelle prime epoche e continuano a costituire le fondamenta per le catene alimentari nell'età moderna.
