Uno studio pubblicato nel 2007 dalla Cornell University sostiene che l'inquinamento dell'aria, dell'acqua e del suolo provoca il 40% delle morti nel mondo perché questo inquinamento aumenta la diffusione delle malattie umane. I fattori correlati alle morti includono la malnutrizione, mancanza di acqua pulita, servizi igienici inadeguati in contesti urbani, sostanze chimiche tossiche rilasciate nell'aria, suolo contaminato ed erosione del suolo.
Lo studio sostiene che 1,2 miliardi di persone non hanno acqua potabile pulita, che è un fattore diretto in ben 2,7 milioni di morti. La mancanza di acqua pulita porta a condizioni insalubri e queste condizioni uccidono 5 milioni di persone ogni anno. L'acqua povera causa il 5.3% dei decessi in tutto il mondo a partire dal 2003. La popolazione aumenta esacerbando le malattie trasmesse dall'acqua.
L'inquinamento atmosferico contribuisce a difetti alla nascita, cancro, problemi del sistema immunitario e altre difficoltà di salute. Nel marzo 2014, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stimato che sette milioni di persone sono morte per inquinamento atmosferico nel 2012, il che equivale a un decesso su otto in tutto il mondo. L'OMS indica che l'inquinamento atmosferico è il "più grande singolo rischio per la salute ambientale". Nella sola Cina, 1,2 milioni di morti premature sono state collegate all'inquinamento atmosferico nel 2010, circa il 40% del totale mondiale di morti per inquinamento atmosferico all'epoca.
Il peso globale delle malattie causate dall'inquinamento è di circa l'8-9%, nonostante i paesi in via di sviluppo in cui esistono poche infrastrutture per accertare gli effetti dell'inquinamento sulla salute. L'inquinamento colpisce gli esseri umani in termini di disabilità che limitano le normali attività e possono portare a morte prematura.
