La materia viene riciclata in un ecosistema attraverso vari processi ciclici, come il ciclo dell'ossigeno, il ciclo del carbonio, il ciclo dell'acqua e il ciclo dell'azoto. Il ciclo dell'ossigeno, ad esempio, è guidato dalla fotosintesi e consente scambio di anidride carbonica e ossigeno. Nel ciclo dell'acqua, i processi di evaporazione, sublimazione e traspirazione muovono l'acqua attraverso un ecosistema.
Le sostanze richieste dagli organismi viventi in un ecosistema si riciclano continuamente ei loro movimenti non hanno inizio né fine. Si muovono attraverso le componenti viventi o biotiche di un ecosistema e attraverso componenti non viventi o abiotici. Questi componenti interagiscono e sono collegati da flussi di energia e cicli di nutrienti. Poiché queste interazioni e questi cicli avvengono attraverso componenti sia viventi che non viventi, sono indicati come cicli geochimici di un ecosistema.
Quando una sostanza di riciclaggio rimane entro i confini di un componente per un tempo relativamente breve, ad esempio alcuni giorni, tale componente è denominato pool di scambio. Un esempio è l'atmosfera terrestre, che è una componente abiotica che trattiene l'acqua solo per alcuni giorni prima di essere restituita alla terra. Quando un componente di un ecosistema trattiene una sostanza di riciclaggio per un periodo di tempo molto più lungo, viene chiamato un serbatoio. Gli oceani sono un buon esempio e possono trattenere l'acqua per migliaia di anni nelle sezioni più profonde.
