La maggior parte dei tragici eroi di Shakespeare ha una sorta di tragica imperfezione, inclusa la natura esitante di Amleto e l'impazienza di Romeo e Giulietta, insieme ai protagonisti di molte tragedie classiche, come Edipo e il suo bisogno di scoprire la verità, che si rivela essere che ha ucciso suo padre e sposato sua madre. Un difetto tragico, o "hamartia" per gli antichi greci, è qualsiasi attributo della personalità di un personaggio principale che si traduce nella loro stessa distruzione. Come negli esempi precedenti, questo attributo può obbligare il personaggio principale a un'azione autodistruttiva o ad una inerzia autodistruttiva.
I difetti tragici sono spesso oggetto di dibattito da parte di studiosi letterari. Quelli di personaggi senza tempo come Amleto ed Edipo, per esempio, sono stati a lungo soggetti a interpretazione.
Per gli scrittori classici come Aristotele, la tragedia aveva una definizione un po 'più rigida che avrebbe potuto respingere Macbeth come un eroe tragico sulla base del fatto che la sua ambizione lo rendeva cattivo e perciò meritava il suo spiacevole destino. Tuttavia, accettandolo come un eroe tragico, il suo tragico difetto sarebbe stata quell'ambizione.
Nelle tragedie moralistiche del Medioevo, come quelle di Chaucer e Bacaccio, gli eroi tragici erano spesso uomini di buona reputazione che in qualche modo cadevano dalla grazia. In linea con la sensibilità cristiana del tempo, i loro tragici difetti erano spesso descritti come peccato.
