Negli anni '50 andare al cinema era un'occasione formale. Signore e signori vestiti di conseguenza: donne in abiti o abiti eleganti e uomini in giacca e cravatta. I passanti non volevano uscire di casa senza un cappello che completava il loro abbigliamento. Gli anni '50 erano anche considerati il picco di popolarità dei teatri drive-in.
Alla fine degli anni '50, specialmente nelle aree rurali, c'erano oltre 4000 drive-in sparsi negli Stati Uniti. Quelle 4.000 sale drive-in rappresentavano il 25% degli schermi cinematografici della nazione. Il primo teatro drive-in fu inventato a Las Cruces, New Mexico, l'11 giugno 1914, quando l'Airdome Theatre aprì. Si dice che avesse spazio per parcheggiare 10 macchine.
Il secondo teatro drive-in, Theatre de Guadalupe, è stato aperto a Las Cruces, nel New Mexico, il 23 aprile 1915. Potrebbe contenere 40 o più automobili con oltre 700 persone.
I teatri drive-in sono diventati popolari grazie al fatto che una famiglia con un bambino poteva prendersi cura del proprio bambino mentre guardava un film, mentre gli adolescenti che avevano auto hanno trovato il drive-in ideale per le date. Tuttavia, le entrate sono più limitate rispetto ai normali teatri poiché le presentazioni possono iniziare solo al crepuscolo. Ci sono stati diversi tentativi di creare condizioni adeguate per la visione diurna, come grandi strutture di tende, ma non è stato sviluppato nulla di valido.
Un altro svantaggio era che, dato che i drive-in davano maggiore privacy ai loro clienti, avevano una cattiva reputazione come immorali. Durante gli anni '70, alcuni drive-in hanno persino iniziato a mostrare film pornografici in fasce temporali meno incentrate sulla famiglia per ottenere entrate extra. I cinema drive-in hanno iniziato a declinare negli anni '70 e nel 2013 comprendevano solo l'1,5% degli schermi cinematografici negli Stati Uniti.
