L'Australopiteco è un gruppo di creature estinte strettamente legate agli esseri umani. La specie aveva sia la scimmia che le caratteristiche umane con una faccia simile a una scimmia e un cervello più piccolo rispetto agli umani normali. Aveva anche braccia più lunghe con dita forti e ricurve per arrampicarsi sugli alberi. Il nome Australopithecus è una parola latina che significa "scimmia del sud", perché i fossili sono diffusi nell'Africa orientale e meridionale.
Esistevano diverse specie di Australopithecus, inclusi afarensis, africanus, acthiopicus, robustus e boisei. Gli scienziati ritengono che l'Australopithecus afarensis abbia più relazione con l'essere umano moderno, sia come antenato diretto o parente stretto di un antenato sconosciuto, rispetto alle altre specie. Il nome afarensis si riferisce alla Depressione Afar in Etiopia, il luogo in cui i ricercatori hanno scoperto alcuni dei primi fossili della specie, tra cui Lucy, Selam, la prima famiglia e il ginocchio Al.
L'Australopiteco aveva adattamenti per vivere sia sugli alberi che sul terreno. Questo adattamento ha aiutato la specie a sopravvivere per quasi un milione di anni nonostante i cambiamenti climatici e ambientali. Le specie erano di dimensioni più ridotte rispetto agli uomini moderni, sebbene avessero canini e molari più grandi degli umani. Erano bipedi ed erbivori in natura. La maggior parte dei fossili di Australopithecus scoperti dall'Africa orientale hanno tra i 4,5 e 1,1 milioni di anni.
