Alcuni esempi di celenterati includono meduse, anemoni e coralli. Storicamente, gli scienziati hanno usato il termine "celenterato", che si riferisce ai corpi simili a cavità degli animali, per identificare il phylum ora chiamato cnidaria. Tutti i celenterati sono acquatici, e mentre la maggior parte è marina, alcuni lignaggi abitano acqua fresca.
Tutti i celenterati possiedono piccole strutture, secrezioni tecnicamente complesse prodotte dall'apparato di Golgi, chiamate nematocisti o cnidas. Questi espellono un piccolo tubulo se opportunamente stimolato, come quando viene contattato da predatori o prede. Alcuni nematocisti liberano il veleno, mentre altri intrappolano l'animale istigatore in lunghi fili appiccicosi. I tentacoli delle meduse, ad esempio, rilasciano una neurotossina paralizzante quando vengono toccati dai pesci. Una volta che ha inabilitato la sua preda, la medusa può divorare il pasto. Mentre tutti i celenterati sono carnivori, relativamente pochi prede di caccia. La maggior parte dei celenterati, specialmente i coralli e gli anemoni, sono organismi sessili che aspettano che la preda passi per i suoi tentacoli.
Alcuni celenterati sono pericolosi per l'uomo. Ad esempio, il corallo di fuoco provoca un'eruzione cutanea pruriginosa in coloro che la toccano. I man-o-wars portoghesi sono organismi coloniali chiamati sifonofori, costituiti da quattro diversi tipi di celenterato; toccando i loro tentacoli si scatena una puntura dolorosa, ma raramente pericolosa per la vita. Una specie particolarmente pericolosa, la scatola medusa, produce un veleno atrocemente doloroso e spesso fatale, che ha ucciso più persone di quanti ce ne siano negli ultimi 50 anni, secondo l'Huffington Post.
