La deforestazione può generare reddito per gli agricoltori, i costruttori di terreni e le economie nazionali, ma la deforestazione può avere un impatto negativo sulle ecologie e sugli ecosistemi locali e globali. La popolazione nella maggior parte dei paesi è in aumento, il che mette sotto pressione economie locali per produrre più cibo o liberare più terra per le priorità dello sviluppo urbano come l'edilizia abitativa e il commercio. Tagliare le foreste non solo genera reddito dalla vendita di legname, ma anche libera la terra per l'uso nello sviluppo. D'altra parte, le foreste sono parti vitali degli ecosistemi locali e globali. Abbattere le foreste, in particolare le giungle e le foreste pluviali, spesso minaccia le specie selvatiche e in definitiva contribuisce a tendenze pericolose come il riscaldamento globale.
La deforestazione è dibattuta in molti paesi diversi, ma forse nessuno così intensamente come in Brasile, che ospita la maggior parte della foresta pluviale amazzonica. Questa massiccia foresta - circa 7 milioni di chilometri quadrati - produce circa il 20 percento dell'ossigeno mondiale. Gli agricoltori locali sostengono che la compensazione delle parti della foresta pluviale è necessaria per sopravvivere perché la terra che si deseleziona utilizzando tecniche di taglio e bruciatura di solito è fertile solo per pochi anni di agricoltura intensiva. Devono continuare a sgomberare più terra se devono continuare a coltivare. Ma mentre la loro economia locale dipende dalla deforestazione, la foresta pluviale amazzonica è un'importante fonte di diversità di specie e di "scrub" atmosferico per tutti gli abitanti del pianeta. Se l'Amazzonia è autorizzata a scomparire, la sua assenza potrebbe avere un enorme impatto negativo su tutta la vita sulla Terra. Quindi il dibattito sulla deforestazione deve essere inteso come la tensione tra gli interessi delle economie locali e l'ecologia globale.
