La carestia provoca perdita di peso negli adulti e crescita stentata nei bambini. Se la carestia continua per un certo periodo di tempo, la malnutrizione inizia a causare un aumento della mortalità. I giovani e gli anziani tendono a morire per primi, e spesso le malattie uccidono più individui che la fame eccessiva. Le migrazioni di massa possono verificarsi in risposta alle carestie.
Oltre agli effetti biologici della carestia, la carestia provoca la disgregazione strutturale della società e può portare a drammatiche trasformazioni nelle pratiche culturali, nelle religioni e nella struttura del governo.
Gli adulti sani sono abbastanza resistenti alle riduzioni nell'assunzione di cibo. Tagliare il normale apporto calorico a metà riduce il peso corporeo di una persona del 25%, ma gli adulti possono vivere per lunghi periodi di tempo in questo stato. Riducendo ulteriormente l'apporto calorico si riduce la resistenza alle malattie. Gli adulti che sopravvivono a un periodo di assunzione calorica fortemente ridotta sono generalmente in grado di recuperare completamente quando viene ripristinata un'alimentazione adeguata.
I bambini sottoposti a una grave restrizione calorica durante una carestia sono spesso influenzati in modo permanente, sia fisicamente che mentalmente, anche dopo aver ripristinato un'alimentazione adeguata. I bambini sopravvissuti alla carestia hanno una crescita rachitica, con una riduzione media dell'altezza degli adulti di 1,1 pollici. Ci sono anche effetti mentali, con i sopravvissuti alla carestia che raggiungono i 6,8 anni di istruzione in meno. Anche la capacità di lavorare da adulto è ridotta in media di 12,6 ore settimanali.
